Gobernadora inaugura incubadora científica ASTRE y asigna $4 millones para ampliar el Centro Molecular de la UPR

La gobernadora Jenniffer González Colón inauguró ayer la incubadora científica Advanced Science and Technology Research and Entrepreneurship (ASTRE), en el Centro de Investigación en Ciencias Moleculares de la Universidad de Puerto Rico (UPR), y anunció una asignación de $4 millones del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) para completar el Centro de Innovación y Transferencia de Tecnología de la UPR (UPRCITT).

Ambas iniciativas buscan fortalecer la capacidad de Puerto Rico para transformar descubrimientos científicos en tratamientos, tecnologías y empresas, así como promover la creación de empleos especializados y la retención de talento en la isla.

“Mi visión es clara, desarrollar en Puerto Rico y manufacturar en Puerto Rico. Queremos que los descubrimientos de nuestros científicos tengan aquí el espacio, los equipos y el apoyo para convertirse en empresas, empleos y oportunidades para nuestra gente. Con ASTRE y esta asignación de $4 millones, seguimos fortaleciendo la economía del conocimiento”, expresó la gobernadora.

ASTRE ocupa 20,000 pies cuadrados en el quinto piso del Centro Molecular y cuenta con siete laboratorios equipados, cuatro cuartos limpios certificados y un espacio de trabajo compartido para emprendedores. Los cuartos limpios permiten controlar las partículas y otros contaminantes, una condición indispensable para determinados procesos de desarrollo de medicamentos y terapias.

“ASTRE representa mucho más que un espacio físico; es una plataforma para conectar de manera estratégica el talento científico con la industria, la academia y la inversión. A través de estas alianzas estratégicas, buscamos acelerar el desarrollo de empresas de alta tecnología, fortalecer la economía del conocimiento y crear nuevas oportunidades de crecimiento para Puerto Rico”, expresó el doctor Eduardo Nicolau, director ejecutivo del Centro Molecular-UPR.

La incubadora alberga seis empresas residentes y otras nueve incubadas por el Centro de Innovación y Comercialización de la UPR. Entre los proyectos que se desarrollan en estas instalaciones figuran terapias para combatir el cáncer, sensores de alta precisión y alineadores dentales desarrollados y fabricados en Puerto Rico. Además, los cuatro cuartos limpios cuentan con cartas de intención firmadas para su uso.

ASTRE es producto de una inversión federal de casi $20 millones de la Administración de Desarrollo Económico de Estados Unidos (EDA), provenientes de fondos de recuperación tras los huracanes Irma y María. González Colón destacó que apoyó esta asignación durante su gestión como comisionada residente.

“Puerto Rico tiene una trayectoria reconocida en la manufactura de medicamentos y dispositivos médicos. Ahora seguimos ampliando las oportunidades para que también sea aquí donde nazcan y se desarrollen esas innovaciones. Un científico puertorriqueño debe poder transformar su descubrimiento en una solución para el mundo sin tener que salir de nuestra isla”, sostuvo González Colón.

La asignación de $4 millones del DDEC permitirá completar el financiamiento para construir el UPRCITT en el cuarto piso del Centro Molecular. El proyecto recibió una subvención de $7.9 millones de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en septiembre de 2023, pero requería fondos adicionales para completar su construcción.

Con la aportación anunciada, el proyecto contará con una inversión combinada de $11.9 millones. Los fondos permitirán encaminar la obra dentro del plazo previsto y evitar la devolución de la subvención federal. Se proyecta que la construcción comience entre noviembre y diciembre de 2026 y que las instalaciones se inauguren en mayo de 2028.

El Centro Molecular sostiene unos 150 empleos directos y cuenta con más de 40 investigadores con doctorado. Sobre 200 estudiantes realizan investigaciones en sus instalaciones, donde pueden vincular su formación académica con proyectos empresariales y oportunidades profesionales. Cada empresa incubada en ASTRE crea o retiene, en promedio, cinco empleos científicos.

La meta es que ASTRE alcance entre un 80 % y un 100 % de ocupación a principios de 2027 e incube 15 nuevas empresas para 2030. Su modelo operacional contempla sostenerse mediante ingresos propios, sin depender de fondos operacionales del Gobierno. A plena ocupación, los cuartos limpios tienen el potencial de generar cerca de $990,000 anuales.

“Para la Universidad de Puerto Rico, ASTRE representa una oportunidad para que el conocimiento que se genera en nuestros laboratorios trascienda la investigación y se convierta en innovación, emprendimiento y desarrollo. Queremos que nuestros estudiantes puedan formarse junto a investigadores y empresas de alta tecnología, pero, sobre todo, que encuentren aquí las condiciones para desarrollar sus ideas, crear oportunidades y construir su futuro profesional desde Puerto Rico. Esa conexión entre formación, investigación y desarrollo económico es parte esencial de la Universidad que estamos fortaleciendo”, expresó la presidenta de la Universidad de Puerto Rico, Dra. Zayira Jordán Conde.

Según se informó, estos anuncios forman parte de los esfuerzos de la administración para impulsar la investigación, la innovación y la manufactura avanzada. En enero de este año, la gobernadora asignó $9.5 millones al Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, lo que permitió ampliar de 13 a 46 los proyectos de investigación financiados.

“La Universidad de Puerto Rico es fundamental para el desarrollo científico y económico de nuestra isla. Estas instalaciones demuestran que nuestra universidad también genera tecnología, propiedad intelectual y empresas. Seguiremos apoyando a nuestros investigadores y emprendedores para que su talento se traduzca en oportunidades para Puerto Rico”, concluyó González Colón.

En el evento estuvieron junto a la gobernadora, el doctor Eduardo Nicolau, director ejecutivo del Centro Molecular-UPR; la presidenta de la Universidad de Puerto Rico,  Zayira Jordán Conde: el secretario del Departamento de Desarrollo Económico (DDEC) Carlos Ríos Pierluisi: la CEO de Invest Puerto Rico Ella Walker: y la Principal Oficial Ejecutiva CEO del Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico Lucy Crespo.