Senado celebra segunda vista pública para examinar el Proyecto Esencia en Cabo Rojo

La Comisión de Innovación, Reforma y Nombramientos del Senado de Puerto Rico, presidida por Thomas Rivera Schatz, celebró hoy la segunda vista pública de la investigación conjunta ordenada mediante las resoluciones del Senado 9 y 459 para examinar la viabilidad del proyecto turístico-residencial Esencia, propuesto para el sector Los Pozos de Cabo Rojo, durante la cual sus proponentes defendieron su cumplimiento ambiental, reglamentario y aseguraron que operará de manera independiente de las redes de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) y la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).

A la audiencia, compareció a deponer Roberto Ruiz Vargas, en representación de Cabo Rojo Land Acquisition, LLC (CRLA) Three Rules Capital, LLC, proponentes del Proyecto Esencia. “El Proyecto Esencia se presenta ante esta Comisión como un modelo de desarrollo turístico sostenible que demuestra que la inversión de clase mundial puede coexistir en perfecta armonía con el ordenamiento territorial, la conservación ecológica y el bienestar comunitario. Hemos escuchado a las agencias, nos hemos sometido a los foros correspondientes y hemos adoptado de forma voluntaria las soluciones de ingeniería que hoy garantizan un impacto ambiental neto sumamente favorable para Cabo Rojo”.

Asimismo, el deponente sostuvo que el grupo es una firma global de desarrollo e inversión con presencia en 35 países y más de $40 billones en activos privados bajo administración. “En Puerto Rico estamos realizando una inversión de $2.5 billones, según consta en el récord, financiada en su totalidad con fondos privados. Lo que proponemos para Esencia no es nuevo para nosotros: contamos con una amplia trayectoria en proyectos de esta naturaleza”, afirmó Ruíz. 

Sobre el uso de la AEE y la AAA para el proyecto, Ruiz afirmó que sería una interconexión independiente. “El récord administrativo deja claro que el proyecto no contempla interconexiones con las redes públicas y que esa independencia forma parte de las condiciones de las aprobaciones obtenidas. Aunque los desarrollos previamente autorizados para estos terrenos eran mucho más intensos y presuponían el suministro de servicios públicos, nuestra propuesta libera al Estado de esa responsabilidad”.  

Respecto a la AAA, Ruiz recalcó que Esencia no se conectará a su red y que rechazó la alternativa de financiar la ampliación de la planta de filtración Betances. El proyecto propone abastecerse mediante pozos privados, una planta de ósmosis inversa, reutilización de aguas tratadas y captación pluvial, con sistemas de monitoreo y contingencias que incluso permitiría desalinizar agua de mar. 

En materia eléctrica, el deponente sostuvo que Esencia proyecta una microred aislada basada en generación solar, baterías y generadores privados de emergencia, sin consumir energía de la AEE o LUMA; una futura interconexión sería únicamente para inyectar excedentes.

Rivera Schatz dijo al deponente que “nosotros representamos a la ciudadanía, tenemos que rendirle cuenta a ellos. Este proyecto ha tenido unos cuestionamientos y hemos tenido este foro para que todo el que esté a favor, en contra, el que quiera aportar información lo haga. Hay una preocupación legítima que si el recurso agua de esa zona estará en peligro o no. Hay unos cuestionamientos donde unas agencias del gobierno establecen y lo que yo quiero que quede claro es que si todos los estimados, informes y anejos que obran parte del récord ahora en el Senado fallarán entonces usted tendría un problema y no tendrían la capacidad y viabilidad del proyecto”.  El deponente respondió que sí y que “todo está condicionado a que nosotros podamos servir a nuestra propia capacidad”. Igualmente, el presidente del Senado cuestionó si coincide referente a la AAA y AEE que desde el principio nunca han contado con ellos. Ruiz indicó que “nunca hemos contado con ellos”.  

Sobre la consulta de planificación, el presidente senatorial mencionó que “si es cierto decir que esto no es un cheque en blanco para que ustedes hagan lo que les parezca, porque cualquiera de estas agencias podría fiscalizar esos asuntos si se apartaran de lo establecido en la consulta”. Ruiz respondió: “sí, lo que usted dice es completamente correcto. La consulta de ubicación está condicionada al cumplimiento de todos esos puntos y tanto la determinación de cumplimiento ambiental como la consulta aprobada contienen una serie de condiciones que estamos obligados a cumplir”. Además, Ruiz confirmó que hay un caso vivo en el tribunal sobre la zona marítimo terrestre.

Participó también la vicepresidenta senatorial, Marissita Jiménez Santoni, quien preguntó si los proponentes evaluaron los efectos de la erosión costera y el cambio climático sobre la viabilidad del proyecto durante los próximos 30 a 50 años, y si han mantenido informadas a las comunidades cercanas sobre el desarrollo y las oportunidades de empleo. Ruiz respondió que la Declaración de Impacto Ambiental Final incluye un estudio sobre el potencial de erosión costera, con modelos que proyectan las condiciones del litoral por al menos 50 años. 

Por su parte, el portavoz alterno de mayoría Juan Oscar Morales Rodríguez, cuestionó si el Proyecto Esencia recibió trato preferencial del Gobierno durante el proceso de permisos y si las expresiones de la AAA y la AEE en la primera vista pública fueron incorrectas. Ruiz respondió que el proyecto únicamente se ha beneficiado del procedimiento expedito establecido por ley tras su designación como proyecto estratégico en 2024 y aseguró que no ha recibido ninguna consideración adicional. “No puedo opinar sobre las expresiones personales de los funcionarios, pero sí puedo asegurar que en el récord administrativo nunca hubo una oposición formal de la AAA o la AEE al proyecto como tal”, sostuvo. 

Igualmente, a preguntas de Morales si está o no la construcción del proyecto en una reserva natural, el deponente respondió que “no”. A su vez, Rivera Schatz preguntó al deponente si se va hacer alguna construcción encima, dentro o debajo de la caverna que se encuentra en los terrenos a lo que el deponente respondió que “no”. Además, aclaró que hay un radio de protección alrededor de la caverna para no construir nada en ese perímetro. 

El líder senatorial distinguió entre las posturas expresadas por la AEE y la AAA durante la primera vista pública. Recordó que la representante de la AEE contestó categóricamente que la corporación se oponía al Proyecto Esencia tal como fue presentado, mientras que la AAA indicó que no podía endosar un desarrollo al que su infraestructura no tenía capacidad para suministrarle agua. Ruiz reconoció que, aunque el intercambio con la AAA fue confuso, esa respuesta es consistente con su planteamiento de que Esencia nunca contó con la corporación para abastecer el proyecto.

En un turno, la senadora de minoría María de Lourdes Santiago, cuestionó que las estimaciones del proyecto descansaran en datos hidrogeológicos del Servicio Geológico de Estados Unidos recopilados desde la década de 1990 y preguntó dónde constaba la evidencia de que el agua podría extraerse efectivamente. Ruiz respondió que, aunque se trata de información histórica, “el tiempo geológico no evoluciona en décadas, sino en siglos”, y explicó que los peritos utilizaron los datos federales sobre la ubicación, profundidad y transmisividad del acuífero para estimar una capacidad regional aproximada de 10 millones de galones diarios. 

El deponente añadió que Esencia necesitaría 1.5 millones de galones diarios y que la primera etapa de las pruebas locales confirmó las características hidrogeológicas descritas por el Gobierno federal, mientras que una segunda etapa determinará la configuración y capacidad específica de los pozos necesarios.

En esa línea, Rivera Schatz resumió que la primera etapa de los estudios buscaba identificar los puntos de extracción, mientras que la segunda deberá determinar los volúmenes de agua disponibles, y confirmó con Ruiz que el proyecto contempla profundizar uno de los pozos para estudiar el acuífero profundo y que la planta de ósmosis inversa, con capacidad de desalinización, está incluida en la consulta.  

“Todo está condicionado a que demuestren la capacidad; si sus peritos fallaron o los estimados federales resultan incorrectos, ustedes tienen un problema”, advirtió el presidente senatorial. Ruiz coincidió y respondió: “No podemos desarrollar un proyecto que no tenga agua; tenemos que cumplir con toda la ley, el marco regulatorio, los controles del Estado y las condiciones de la aprobación”.

Por su parte, el senador de minoría Luis Javier Hernández Ortiz, preguntó por qué la AAA y la AEE no expresaron oposición durante el proceso de permisos, pero asumieron una postura distinta en la primera vista pública. “No puedo explicar por qué ocurrió, pero sí puedo decir lo que consta en el récord”, respondió Ruiz. “En sus comunicaciones formales, ambas corporaciones se limitaron a establecer lo que podían o no podían hacer: indicaron que no cuentan con la infraestructura necesaria para suministrarle agua ni energía al proyecto”.

Igualmente, el senador independiente Eliezer Molina Pérez, cuestionó la aparente contradicción entre describir el acuífero como confinado y afirmar que parte de su caudal descarga en la bahía de Boquerón, además de plantear que las estimaciones deben considerar la precipitación, la evaporación y fenómenos climáticos como El Niño y La Niña. Ruiz explicó que la empresa de perforación realiza los barrenos y las pruebas, mientras que los ingenieros emplean esos resultados y los datos federales para estimar una capacidad sostenible cercana a 10 millones de galones diarios y un flujo regional de entre 14 y 20 millones.

Además, Molina cuestionó que el proponente no pudiera precisar durante la vista la longitud de una cueva ubicada en los terrenos y aseguró haber ingresado personalmente para medirla con un láser. Ruiz respondió que los especialistas sí accedieron a la cavidad y realizaron un levantamiento tridimensional con escáner, complementado con estudios de resistividad eléctrica, cuyos resultados constan en los documentos entregados al Senado. Explicó que la presencia de abejas impidió inicialmente la entrada de los peritos, quienes posteriormente utilizaron equipo protector especial para completar los estudios requeridos.

De otra parte, también participaron los senadores de mayoría Migdalia Padilla Alvelo, Ángel Toledo López, Jeison Rosa Ramos; y el senador de minoría Adrián González Costa.