[EDITORIAL] José Celso Barbosa: el legado de una igualdad todavía pendiente

Puerto Rico conmemora hoy el natalicio de José Celso Barbosa, una de las figuras más trascendentales de nuestra historia. Recordarlo no debe limitarse a una ceremonia, una proclama o una ofrenda floral. Su vida representa una lección de superación, servicio público y compromiso con la igualdad que conserva plena vigencia.

Nacido en Bayamón el 27 de julio de 1857, Barbosa provenía de una familia trabajadora y enfrentó las barreras raciales y sociales de su época. Ninguno de aquellos obstáculos consiguió detenerlo. Se convirtió en el primer puertorriqueño en obtener un grado de Medicina en una universidad de Estados Unidos continental, graduándose con los más altos honores de la Universidad de Michigan en 1880.

Aquel logro no fue solamente personal. Barbosa abrió camino para generaciones de puertorriqueños y demostró que el talento, la disciplina y la voluntad podían imponerse sobre los prejuicios más arraigados.

Regresó a Puerto Rico para ejercer la medicina y poner sus conocimientos al servicio de su pueblo. Trabajó con la Sociedad de Socorro Mutuo, atendió pacientes durante un brote de viruela y se desempeñó como profesor de Historia Natural y Anatomía. También fue periodista, fundador del periódico El Tiempo, legislador y defensor de instituciones capaces de ampliar las oportunidades de los ciudadanos.

Esa dimensión social resulta indispensable para comprender su pensamiento político. Barbosa no defendió la estadidad como una consigna partidista ni como una simple preferencia. La concibió como un instrumento de justicia, dignidad y progreso para Puerto Rico.

Tras el cambio de soberanía de 1898, fundó el Partido Republicano Puertorriqueño el 4 de julio de 1899. Su programa proponía que la condición territorial fuera únicamente una etapa de transición hacia la eventual admisión de Puerto Rico como estado de la Unión.

Barbosa entendió temprano una verdad que todavía nos confronta: ningún pueblo puede alcanzar la igualdad plena mientras permanezca sometido a una relación política en la cual otros conservan la última palabra sobre su futuro.

Su aspiración era que los puertorriqueños participaran en la democracia americana con los mismos derechos, responsabilidades y poderes políticos que los ciudadanos de los estados. No reclamaba privilegios. Reclamaba igualdad.

Fue miembro del Consejo Ejecutivo de Puerto Rico entre 1900 y 1917 y posteriormente ocupó un escaño por acumulación en el primer Senado de Puerto Rico. Desde esas posiciones impulsó derechos fundamentales como el juicio por jurado y el habeas corpus. Su estadismo, por tanto, no se sostenía únicamente en discursos: se expresaba mediante legislación, educación, participación democrática y construcción institucional.

A 169 años de su nacimiento, la desigualdad política que denunció continúa sin resolverse. Los ciudadanos estadounidenses que residen en Puerto Rico no pueden votar por el presidente, carecen de representación con voto en el Congreso y viven bajo una condición territorial sujeta a los poderes plenarios de esa institución.

Esa realidad no puede presentarse como igualdad, autonomía plena ni democracia completa.

El legado de Barbosa también desmiente la falsa idea de que la estadidad exige renunciar a nuestra identidad. Su vida estuvo dedicada a Puerto Rico, a su gente, a su educación, a su salud y a su desarrollo. Para él, ser profundamente puertorriqueño era perfectamente compatible con reclamar un lugar de igualdad dentro de la nación americana.

El movimiento estadista debe mirar su ejemplo con respeto, pero también con sentido de responsabilidad. Invocar su nombre exige mucho más que colocar su retrato en una tarima. Obliga a defender la igualdad con seriedad, a educar sobre el estatus, a servir con honradez y a demostrar que la estadidad está vinculada al bienestar concreto de las familias puertorriqueñas.

José Celso Barbosa fue médico porque creyó en aliviar el sufrimiento; educador porque creyó en el conocimiento; periodista porque creyó en la libertad de expresión; legislador porque creyó en el derecho; y estadista porque creyó que Puerto Rico no debía conformarse con una ciudadanía incompleta.

Hoy honramos a un hombre que se adelantó a su tiempo y convirtió la igualdad en el eje de su obra pública. El mejor homenaje que Puerto Rico puede rendirle no consiste solamente en recordar lo que hizo, sino en culminar la misión que dejó inconclusa.

Mientras persista la desigualdad, el pensamiento de Barbosa seguirá siendo una convocatoria al futuro. Puerto Rico merece ocupar su lugar como estado, con plena representación, plena participación y plena igualdad.

Ese fue el ideal de José Celso Barbosa. Esa continúa siendo nuestra deuda con su legado.