Luto por la muerte del maestro Rafael Ithier Natal, fundador de El Gran Combo de Puerto Rico

El fundador del El Gran Combo de Puerto Rico Rafael Ithier Natal falleció en la noche del sábado a los 99 años.

“En este momento de profundo dolor para su esposa, hijos, nietos y la gran familia de El Gran Combo de PR, pedimos un espacio para manejarlo y próximamente compartiremos los detalles de las exequias fúnebres, que se realizaran siguiendo la voluntad del Maestro Ithier”, expresó la portavoz en comunicación escrita.

Ithier Natal, nació el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico.  Hijo de los mayagüezanos Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal. Creció en el barrio Monacillos de Río Piedras, en un hogar de recursos limitados, y perdió a su padre en la niñez. Su madre, costurera, sostuvo a la familia mientras él se acercaba a la música: primero a la guitarra desde los 10 años, luego al tres, al contrabajo y finalmente al piano, instrumento que lo identificó durante el resto de su carrera.

Ingresó al Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca en 1941 y más tarde formó parte del Conjunto Taoné y del Conjunto del Pueblo. En la década de 1950 sirvió en el Ejército de Estados Unidos durante la Guerra de Corea, etapa que marcó su disciplina personal. Después de su servicio militar trabajó en Nueva York con el grupo Borinqueneers Mambo Boys y, a su regreso a Puerto Rico, se integró a Cortijo y su Combo, donde permaneció hasta 1962. Tras la desintegración de esa agrupación, Ithier reunió a varios de esos músicos y creó los que hoy se conoce como El Gran Combo de Puerto Rico, que debutó en mayo de 1962 y lanzó su primer disco, “Menéame los mangos”, ese mismo año.

Desde entonces dirigió El Gran Combo por más de seis décadas como pianista, arreglista, compositor y líder, con más de 70 producciones discográficas y presentaciones en los cinco continentes, hasta convertir la orquesta en referencia obligada de la salsa puertorriqueña. En marzo de 2024 la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, le otorgó un doctorado honoris causa en Estudios Generales en reconocimiento a su trayectoria.